Малер работал над Второй симфонией почти 7 лет. Её первую часть композитор написал ещё в 1888 году как продолжение Первой симфонии, а финал появился в замыслах в 1894 году, когда автор на похоронах дирижёра Ганса фон Бюлова услышал стихотворение Фридриха Готлиба Клопштока. «Ты воскреснешь, да, воскреснешь ты после сна недолгого», — эти строки и легли в основу финала симфонии.

При жизни Малера Вторая симфония была одним из самых популярных и успешных произведений. Она стала его первой крупной работой, в которой он выразил свой взгляд на красоту загробной жизни и воскресения.